Détruite par les pelles mécaniques en 2011, c'est un véritable pan d'histoire de la ville de Saint-Jean-sur-Richelieu qui est détruit en ce jour de février. L'aventure de l'usine Singer aura duré plus de 100 ans et aura forgé le quartier ouvrier de la paroisse Notre-Dame-Auxiliatrice (quartier de Saint-Jean adjacent à l'usine) où des milliers de ses citoyens auront travaillé tout au long de son histoire.

C'est en 1904 que l'histoire de la Singer débute à Saint-Jean-sur-Richelieu, soit un peu plus de 50 ans après la construction de la première usine de la compagnie à New York (1851). Inaugurée en 1906, l'usine de St-Jean sera 25 fois plus grande que la première usine de l'entreprise ouverte au pays en 1883, à Montréal.

D'ailleurs, le choix de la ville de Saint-Jean-sur-Richelieu découle d'une panoplie d'avantages fiscaux octroyés à Singer: exemptions de taxes municipales et scolaires pendant 20 ans, crédits d'impôts, construction d'une voie ferrée pour l'usage exclusif de la Singer, subvention de 20 000$, don du terrain et de ceux autour de l'emplacement de l'usine pour la construction domiciliaire des employés, etc. Au total, c'est 500 000$ en octrois divers qui sont offerts à la compagnie. Une somme astronomique pour l'époque.

La construction nécésitera plus de 800 employés et durera deux ans.

L'usine de la Singer en 1911
Crédit: Fernand Hébert - Musée virtuel du Canada

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'usine sera adaptée afin d'y fabriquer du matériel de guerre. Une fois la guerre terminée, l'usine recommencera à fabriquer des machines à coudre. Les dirigeants de la compagnie en profiteront pour moderniser les installations en y construisant, entre autres, une nouvelle fonderie, de nouveaux entrepôts ainsi que deux garages. Au total, six millions de dollars y seront investis. Alors que sa superficie était de 580 000 pieds carrés, elle passera à plus de 900 000 pieds carrés une fois les agrandissements complétés en 1952. Ces rénovations marqueront le début de l'âge d'or de l'usine. Les machines à coudre fabriquées à Saint-Jean-sur-Richelieu seront expédiées dans plus de 48 pays.

L'usine de la Singer en 1945
Crédit: Bibliothèque et Archives nationales du Québec - Benoit Brouillette - Musée virtuel du Canada

Ironiquement, cette période marque également le début de fin. Alors que sont modernisées plusieurs sections de l'usine, on commence à en fermer d'autres afin de transférer certaines productions dans d'autres pays, dont le Brésil et l'Écosse.

Aujourd'hui, on retrouve sur l'ancien site de l'usine Singer des tours à condominium et des magasins. Le style de l'usine avec ses pans de briques rouges a néanmoins inspiré les nouvelles constructions. L'esprit de l'ancienne usine a été conservé.